オリンピックを目前にして、中国ではスポーツへの関心が高まっている。そこで中国のスポーツについて、シリーズで紹介してみたい。まずは中国のお家芸である卓球。今年の5月27日に国際卓球連盟（ＩＴＴＦ）が発表した世界ランキングを見ると、男子は1位から3位までが、女子は1位から5位（6位は香港選手）までが中国人選手とその強さは圧倒的。世界ランキング男子1位の王励勤選手や女子1位の張怡寧選手などは国民的なスターとなっている。
ちなみに世界ランキング12位で日本女子最高位の福原愛選手も中国で大人気だ。中国スーパーリーグで活躍していることもあり、試合に観戦に行く熱心なファンも多い。福原選手は中国人コーチとの交流や中国合宿などを通して中国語をマスター。今では中国語でのインタビューも普通にこなすほどに。今年はその人気ぶりを買われて「日中文化・スポーツ交流年」の親善大使に任命されている。
さて、中国の独壇場の卓球で活躍する日本企業がある。東京都杉並区の（株）タマスである。同社のバタフライブランドのラケットは世界的なシェアを持っており、世界で活躍する選手の6割が愛用しているほど。「張怡寧選手などの有名選手とスポンサー契約を結んでいるため、バタフライブランドは中国でも有名になっています。北京オリンピックを通してさらに世界へアピールできるのではないか」と同社は話している。日本人選手たちといっしょに世界での活躍が期待される。
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